组织发起车桥战役，粟裕有一个较长的酝酿和形成过程。日伪对第四分区“清乡”后，除师直属队和第二分区的机关、部队要在东台南北地区活动外，第三、第四分区的主力团有时也需要转移到第二分区休整，或待机配合第四分区作战，因此，很觉得地区狭窄，部队拥挤，而大批干部亟待整风，也缺少一个较为安定的环境。1943年6月23日，粟裕奉命去黄花塘军部驻地参加整风会议和汇报工作，便带少数参谋、测绘人员和一个连，精心选择路线，对沿途地形、敌情进行实地调查。去时由台南穿过通榆公路、串场河，经兴化地区南下到江都真武庙，从昭关坝伪军据点中通过扬淮公路，偷渡运河，泛舟邵伯湖，在扬州城北十五余公里邵伯湖南岸的黄珏桥上岸，越过扬（州）天（长）公路，到达黄花塘军部。9月返回东台时，由天长之龙岗乘船过高邮湖北上，经黎城（金湖县）过淮。
这里原是国民党江苏省政府所在地，是韩德勤在苏北苦心经营的反共基地。1943年韩顽弃守后为敌伪所占。敌伪占领后，驻扎日军一个小队，约40余人；伪军一个大队，约500余人。他们加高围墙，拓宽外壕，架设铁丝网；修建了五十三座碉堡，构成了绵密的交叉火力网。以车桥为中心，在外围还有十几个坚固据点相拱卫。
车桥，地处淮安、阜宁、宝应三县交界，坐落在涧河（又名菊花沟）两岸，东西二华里，南北一华里半，河道上有五座桥梁，俯瞰全镇，形如“车”字，是以得名。
1944年3月5日至7日，粟裕在距离车桥二百公里左右的东台指挥了著名的车桥战役，以游击战与运动战相结合的战役形态，以机动突击、单刀直入、分别包围、各个击破、秘密接近、迅速猛扑等战术手段今日新开英雄合击，偷袭与强攻、进攻与阻击、分途开进与协同攻击、步兵单独作战和步炮联合作战、主战场与牵制战场、主力与人民武装等多种作战方式，以及周密细致、机智果敢的组织指挥而展现光彩。车桥战役的胜利是苏中抗日斗争形势的转折点。